Embora a Grécia antiga não tenha preservado um conto popular autêntico como contado pelo grego comum, há muitas evidências da presença de motivos e narrativas elaboradas familiares ao folclore atual.
Referências na literatura grega mencionam contos como “histórias de velhas”, repletos de maravilhas, animais medonhos e ogros, que faziam parte do entretenimento de crianças e adultos.
Em Homero, as aventuras de Odisseu com os feácios incluem harpias, sereias, a feiticeira Circe que transforma homens, a viagem ao mundo dos mortos, as transformações de Proteu e a flor de lótus que causa esquecimento.
A Ilíada contém motivos como o cavalo de Aquiles que fala e aconselha, a guerra entre pigmeus e grous, e a história de Belerofonte com a mulher de Potifar, a carta de Urias e a recompensa da princesa.
Os mitos de Héracles, com seus feitos de força desde o berço, matando serpentes e realizando doze trabalhos (como obter as maçãs de ouro e trazer Cérbero do inferno), têm muitas analogias com os contos modernos do homem forte.
A lenda de Teseu inclui a derrota do minotauro no labirinto com a ajuda de Ariadne e a substituição das velas do navio para anunciar notícias, motivos amplamente usados em contos.
A lenda de Perseu, estudada por Hartland, tem analogias com os contos “O Matador de Dragão” e “Os Dois Irmãos”, incluindo nascimento sobrenatural, abandono com a mãe, roubo de um olho único, derrota de Medusa (que petrifica com o olhar) e conquista da princesa Andrômeda.
A história dos Argonautas apresenta motivos como a fuga dos enteados, a deusa que testa a bondade na forma de uma velha, os companheiros extraordinários e, com Medeia, a ajuda mágica para tarefas impossíveis, a fuga com obstáculos (membros do irmão morto) e a noiva esquecida.
Dois contos gregos apresentam a corrida de pretendentes (do Rei Enómao e de Atalanta) com os motivos das cabeças dos mal-sucedidas exibidas em postes e do herói que distrai a donzela com maçãs.
Outros motivos encontrados na literatura grega incluem a troca de gorros nos filhos do ogro para escapar, o aprendizado da linguagem animal lambido por serpente, a identificação pelo sapatinho perdido, o tolo que conta as ondas do mar, a moeda que sempre retorna, os anéis mágicos de desejo, os assentos que seguram a pessoa e as mesas que se servem sozinhas.