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Mais do que qualquer outra tradição religiosa, o Islã pode ser definido essencialmente como religião do Livro — pois, ao contrário dos livros dos cânones judaico ou cristão, o Alcorão não é considerado um conjunto de textos compostos por um autor sacro sob inspiração divina, mas Palavra divina incriada, “ditado sobrenatural” do qual o Profeta Muhammad foi apenas um simples transmissor.
Esse estatuto único do Alcorão lhe confere um papel ao mesmo tempo fundamental e axial em todos os níveis da vida social, cultual e espiritual da comunidade islâmica.
Como observa P. Nwiya, “os problemas de teologia muçulmana são, em última análise, problemas de exegese.”
A exegese do Alcorão exige a definição de uma abordagem metódica que se esforce por limitar ao máximo os riscos de interpretações subjetivas e arbitrárias, mantendo-se o mais próximo possível do próprio texto corânico e dos dados da Tradição profética — e a maioria dos comentadores modernos do Alcorão distingue dois domínios principais na aplicação dos princípios de interpretação: o tafsir e o ta'wil.
Os teólogos sunitas resumem essa distinção em fórmula lapidar: “O tafsir é o que repousa no recurso à Tradição; o ta'wil é o que repousa no esforço de reflexão (diraya).”
O tafsir visa a compreensão mais completa possível do texto literal do Alcorão — primeiramente pelo emprego de todos os recursos da gramática e da lexicografia árabes; em segundo lugar, pela coleta de informações sobre as circunstâncias da Revelação; e por fim pelo recurso à própria Tradição profética, seja citando hadiths que esclarecem expressamente determinado versículo, seja precisando o alcance de um versículo por meio de um hadith sobre o mesmo tema.
O tafsir sozinho revela-se frequentemente insuficiente para explicar o sentido preciso de certos versículos “ambíguos” (mutashabihat) e, a fortiori, para enfrentar as aporias resultantes da diversidade aparentemente contraditória das afirmações contidas no Alcorão.
O ta'wil comporta duas orientações inteiramente distintas — o ta'wil 'aqli, que introduz a opinião pessoal do comentador após uso exaustivo dos recursos da língua e da Tradição, e o ta'wil kashfi, exegese esotérica fundada no desvelamento interior e intuitivo da significação dos termos ou passagens corânicas considerados.
Os exemplos mais ousados e célebres do ta'wil 'aqli são fornecidos pelas interpretações do Alcorão da escola mu'tazilita.
O ta'wil kashfi constitui um método de interpretação inteiramente diferente em sua natureza e em sua abordagem — sendo esse o único tipo de ta'wil tratado no estudo dos Comentários Esotéricos do Alcorão de
Qashani.
P. Nwiya faz remontar o início dessa tradição de exegese esotérica ao comentário atribuído a Ja'far aç-Çadiq, morto em 765.