Apesar de sua longa história, foi apenas há cerca de um século que a posse de seus livros sagrados e o conhecimento do sânscrito, sua língua litúrgica, nos forneceram dados precisos sobre a religião do grupo étnico que, no dia da separação e do êxodo do berço familiar, partiu rumo à Índia, enquanto os outros ramos da raça ariana ou indo-europeia vinham povoar e civilizar a Europa. Até então, só a conhecíamos muito vagamente por meio de raras alusões de historiadores e geógrafos gregos e latinos, particularmente de Megastênes, o embaixador de Seleuco Nicátor na corte de Sandracottos ou Chandragupta, rei de Magadha, pelos relatos muitas vezes fantasiosos ou errôneos de viajantes dotados de mais imaginação e credulidade do que de conhecimento e capacidade de observação, e pelas informações — estas bastante precisas — de alguns autores árabes. Sua descoberta foi uma verdadeira revelação que revolucionou o mundo acadêmico e contribuiu poderosamente para a criação da nova ciência da história comparada das religiões.
Assim como os gregos e os latinos, os antigos indianos não deram nenhum nome específico à sua crença nacional; eles a chamavam simplesmente, e seus descendentes ainda a chamam, de Dharma, ou seja, a Lei ou o Dever. Nossos autores antigos chamavam-na de Religião dos Brâmanes, da qual se derivou posteriormente o termo bramanismo. Por sua vez, finalmente, os estudiosos que a pesquisam atualmente consideraram necessário dividi-la em três períodos distintos, aos quais deram os nomes de vedismo, bramanismo e bramanismo sectário ou hinduísmo. Embora correspondam, de fato, a profundas mudanças, esses termos talvez tenham o duplo inconveniente de serem arbitrários — pois é impossível traçar uma linha de demarcação nítida entre as épocas que representam e de induzir a crer que se trata de três religiões diferentes, quando, na verdade, são simples fases de uma única e mesma religião que evolui imperceptivelmente, sob a influência de especulações filosóficas, do naturalismo politeísta ao panteísmo, sem, por isso, romper a cadeia das antigas tradições primitivas; e como uma de suas características mais marcantes é a supremacia universal da p003 casta sacerdotal dos brâmanes, o nome de bramanismo nos parece mais adequado do que qualquer outro para essa crença considerada em seu conjunto.