1. O único critério para conhecer esse período é a literatura sagrada, cujo desenvolvimento e sequência racional se podem estabelecer e acompanhar, embora seja impossível atribuir datas, mesmo aproximadas, a seus diversos monumentos, literatura muito rica e eminentemente instrutiva que os brâmanes dividem em duas seções bem distintas: a Sruti, que encerra os quatro Vedas e as obras destinadas a elucidar seu sentido e alcance, os Brahmanas, os Aranyakas e as Upanixades, e a Smriti, composta de livros mais recentes que os Brahmanas e Upanixades mais antigos, os Vedangas, os Sutras, Kalpa, Grihya e Samayacarika, os Dharma-Sastras e os Niti-Sastras.
2. Os livros que compõem a Sruti exigem exame mais detalhado para determinar sua natureza e finalidade e o que informam sobre a mitologia, as crenças de sua época e as manifestações exteriores dessas crenças, isto é, os sacrifícios públicos e as cerimônias domésticas e fúnebres.
3. Cada Veda tem seus Brahmanas e Upanixades em número variável, que o completam e integram seu conjunto ou Samhita: o Rig-Veda possui o Aitareya-brahmana, o Kaushitaki-brahmana e a Aitareya-upanixade; o Yajur negro, o Taittiriya-brahmana e a Taittiriya-upanixade; o Yajur branco, o Satapatha-brahmana, a Isa-upanixade e a Brihad-aranyaka-upanixade; o Sama-Veda, mais rico e talvez empregado em maior número de cerimônias, oito Brahmanas, dos quais o mais interessante é o Shadvinsa, e duas Upanixades, Kena e Chandogya; e o Atharva-Veda apenas o Gopatha-brahmana, mas atribui-se cinquenta e duas Upanixades, tidas como as mais modernas de todas, obras de datas muito diferentes, devendo as anexas ao Atharva situar-se em época sensivelmente posterior ao século V antes da nossa era, enquanto entre os Brahmanas o Aitareya, o Kaushitaki e o Taittiriya são considerados os mais antigos e o Satapatha relativamente moderno, embora este seja o mais precioso pela quantidade e variedade dos documentos que fornece, sobretudo quanto às lendas mitológicas.
4. Considerados em conjunto, inclusive os relativamente modernos, que apenas bordam variações novas sobre o tema antigo dos Vedas e sobretudo do Rig, os Brahmanas são os mais antigos rituais, tradições e ensaios de filosofia e linguística conhecidos, preenchendo a lacuna deixada pelos Vedas, simples coletâneas de hinos para uso do sacrifício, sem indicações precisas sobre suas fases, aplicações e formas conforme as intenções suscitadas pelas circunstâncias, pois expõem com grande riqueza de detalhes todas as cerimônias védicas, não tais como se celebravam na antiguidade, mas como se praticavam na época de sua composição segundo uma tradição transmitida de pais a filhos sem compreensão plena de seu sentido, entrando a propósito de cada rito em explicações longas e minuciosas, muitas vezes difusas e até pueris, sobre sua origem, razão de ser e sentido prático ou místico, apoiadas em numerosas lendas inspiradas quase sempre em alusões míticas do Rig-Veda, copiosamente desenvolvidas e frequentemente desfiguradas pela imaginação dos autores, ponto de partida de toda a mitologia subsequente, e especificando com extrema precisão o uso dos hinos, de certos versos e até dos diversos metros poéticos segundo a natureza da cerimônia e os casos particulares que a exigem, tornando-se verdadeiros manuais ou livros de ofícios dos sacrificadores, sacerdotes e cantores, Hotris, Adhvaryus, Udgatris, Ritvijs e Brâmanes, encarregados de oficiar segundo as prescrições dos Vedas e das escolas litúrgicas, sakhas, que cada Brahmana representa.
5. A composição dessas obras foi provavelmente provocada pela incerteza, em dado momento, quanto ao verdadeiro sentido e aplicação dos textos védicos que deviam explicar e precisar, tarefa cumprida na maioria das vezes de modo inteiramente empírico, e a própria necessidade delas é a prova mais convincente da altíssima antiguidade dos Vedas, tornados obscuros e incompreendidos.
6. As Upanixades mais antigas, provavelmente um pouco mais recentes, têm caráter inteiramente outro, preocupando-se pouco com a parte técnica do sacrifício e com o sentido tradicionalmente aceito dos hinos védicos e visando, como indica seu nome, doutrina esotérica, um fim mais elevado e espiritual, a busca do sentido místico e do ensinamento esotérico contidos nos Mantras, o que as leva a abordar questões abstratas totalmente desconhecidas dos Brahmanas e a abrir ao espírito indiano o caminho da filosofia e da metafísica, em que ele logo se lançará de corpo e alma, tratando, para além das lendas míticas dos Brahmanas, da origem do universo, de sua criação como obra divina ou geração espontânea, da natureza e poder dos deuses, da natureza da alma humana e de suas relações com a alma divina e da natureza e relações entre espírito e matéria, com uma liberdade e independência de pensamento que chega ao materialismo e até ao ateísmo, e, quanto aos deuses, seus autores parecem ter ainda presente com espantosa lucidez a antiga origem naturalista e puramente imaginária dessas personificações das forças da natureza e dos elementos do sacrifício.
7. As Upanixades mostram notável independência de todo exclusivismo bramânico, tão marcado nos outros livros religiosos, como se em sua época a supremacia da casta sacerdotal ainda não fosse fato estabelecido, já que frequentemente mostram brâmanes buscando a ciência sagrada junto a santos reis da raça kshatriya.
8. A mesma liberdade de pensamento encontra-se nos Aranyakas, que tratam, como as Upanixades, do sentido místico das cerimônias, da natureza dos deuses e da criação, às vezes com audácia agnóstica ainda maior, fenômeno compreensível por se dirigirem exclusivamente aos Vanaprasthas, brâmanes que, cumpridos todos os deveres sociais, abandonam o mundo para viver como ascetas nas florestas, indiferentes a tudo, superiores às leis e prescrições humanas e divinas e doravante incapazes de pecar, transformando-se para eles em atos meritórios até os crimes que viessem a cometer.
9. À frente da seção das escrituras chamada Smriti, Tradição, que goza, como divinamente inspirada a seus sábios autores, de autoridade quase igual à da Sruti, os indianos colocam os Vedangas, membros dos Vedas, assim chamados por comparação aos membros corporais pelos quais o espírito age, e que, segundo os brâmanes, resumem as seis ciências indispensáveis para compreender e aplicar os Vedas, representadas por séries de obras muito variáveis em forma, extensão e data, algumas incontestavelmente posteriores à nossa era e que, não fosse sua aplicação aos textos védicos, caberiam melhor na literatura hinduísta, chamadas Kalpa-Sutras, Siksha, Chandas, Nirukta, Vyakarana e Jyotisha.
10. Os Kalpa-Sutras, chamados também Srauta-Sutras por sua conexão íntima com a Sruti, são guias para a aplicação tradicional e eficaz dos Mantras e das prescrições rituais dos Brahmanas aos ritos do sacrifício, exprimindo dogmas e regras litúrgicas em fórmulas curtas em que sílabas e letras, empregadas como termos algébricos, representam muitas vezes uma ideia inteira, concisão extrema que exigiu depois numerosos comentários e glosas frequentemente contraditórios, de datação até agora impossível, embora alguns talvez remontem ao século VI antes da nossa era, possuindo cada Veda seus Srauta-Sutras: o Rig-Veda, os de Asvalayana, Sankhayana e Saunaka; o Sama-Veda, o Masaka, o Latyayana e o Drahyayana; o Yajur negro, o Apastamba, o Baudhayana, o Satyashadha, o Manava, o Bharadvaja, o Vadhuna, o Vaikhanasa, o Laugakshi, o Maitra, o Katha e o Varaha; o Yajur branco, o Katyayana; e o Atharva-Veda, o Kausika.
11. A Siksha, Pronúncia, compreende o conhecimento perfeito das letras e de seu valor místico, dos acentos, da quantidade de cada sílaba e da articulação exata de cada letra, sílaba ou palavra, importância derivada do valor místico próprio de cada verso, palavra ou letra e do fato de que a omissão de uma palavra ou letra ou um simples erro de acentuação tira à invocação toda a eficácia, ciência outrora representada, ao que se diz, por numerosos tratados em verso, dos quais restam apenas quatro Pratisakhyas, relativos ao Rig-Veda, ao Yajur negro, ao Yajur branco e ao Atharva-Veda, um capítulo do Taittiriya-aranyaka e um breve tratado atribuído ao célebre gramático Panini.
12. A seção chamada Chandas, Prosódia, expõe as regras da poesia religiosa e estipula os metros aplicáveis às diversas circunstâncias, utilidade fundada também na crença na eficácia mística do metro, e, salvo algumas passagens tomadas dos Brahmanas, compõe-se apenas de tratados recentes, todos posteriores à era cristã.
13. O Nirukta, Explicação, é representado por um único tratado, tão conciso que exigiu vários glossários, no qual Yaska dá a explicação etimológica, muitas vezes fantasiosa ou arbitrária, e a interpretação dos termos obscuros ou envelhecidos dos Vedas, e, embora a época de Yaska seja desconhecida, a citação do Nirukta por Panini permite supor que a obra date ao menos do século VI antes da nossa era.
14. O Vyakarana, Gramática, é também representado por uma única obra antiga, a Gramática de Panini, nascido em Gandhara no início do século V ou no fim do VI, que cita porém dez tratados anteriores, sobretudo os de Gargya e Bharadvaja, gramática que ainda faz lei em linguística sânscrita e foi objeto de dois importantes comentários críticos de Katyayana e Patanjali.
15. O Jyotisha, Astronomia e Astrologia, ciências sempre confundidas na Índia, compõe-se, à parte um breve tratado de trinta e seis versos talvez do século IV antes da nossa era, de obras relativamente modernas de título coletivo Siddhanta, das quais se citam nove principais, sendo o Surya-Siddhanta o mais importante e mais citado.
16. Os Sutras, chamados frequentemente Smarta-Sutras ou Smarta-Sastras para distingui-los dos Srauta ou Kalpa-Sutras incluídos nos Vedangas, constituem a segunda divisão da Smriti e compreendem duas séries de livros: os Grihya-Sutras, numerosas obras sobre as regras do culto doméstico, os sacrifícios diários obrigatórios, as cerimônias ou sacramentos que consagram a vida individual e familiar do indiano da concepção à morte, os sacrifícios aos ancestrais e as cerimônias fúnebres ou Sraddhas, atribuídas em sua maioria a sábios já conhecidos como autores de Vedangas, como Asvalayana, Sankhayana, Gobhila, Paraskara, Kathaka, Baudhayana, Bharadvaja e Apastamba; e os Samayacara-Sutras, guias das práticas cotidianas convencionais, dos usos e da boa conduta, de datação temerária, mas todos anteriores a Manu, que os cita às vezes e deles toma passagens inteiras de seu célebre código.
17. A nomenclatura das escrituras sagradas tradicionais fecha-se com a série dos Sastras, que compreende os Dharma-Sastras, códigos de leis, e os Niti-Sastras, livros de moral, sendo os primeiros muito numerosos, com vinte ainda conhecidos, de artigos muitas vezes contraditórios e aplicados ocasionalmente pelos tribunais locais, embora só os de Manu e Yajnavalkya gozem de autoridade universal, e o mais conhecido, o Manava-Dharma-Sastra ou código das leis de Manu, pouco se parece com um código, sendo uma obra volumosa em doze livros, dos quais o primeiro e o último são incontestavelmente interpolações recentes, que começa por um relato da criação e expõe os deveres religiosos dos brâmanes e dos membros das duas outras castas superiores, as regras dos sacrifícios e em particular dos Sraddhas, a legislação civil e criminal e as penas deste e do outro mundo, consagrando um capítulo inteiro aos deveres políticos do soberano.
18. Os Niti-Sastras, livros de educação popular comparáveis a uma moral em ação, são coletâneas em prosa entremeada de versos de preceitos morais e de conduta, provérbios e máximas, ou de contos e fábulas, cujos tipos perfeitos são o Pancatantra e o Hitopadesa.
19. Alguns autores ligam à Smriti desse período os Itihasas ou poemas épicos, como o Mahabharata e o Ramayana, que, como toda a literatura indiana, mesmo profana, nasceram das ideias e lendas dos Vedas e dos Brahmanas e quase certamente começaram a elaborar-se nessa época, mas seu caráter nitidamente sectário e a predominância dada a Vishnu e Siva parecem situá-los na literatura do terceiro período do bramanismo ou hinduísmo.